明朝的宫女数量为何比其他朝代少很多呢?

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  古代宫女人数最多的是唐宋时期,据记载约有上万人。明代建立之初,明太祖朱元璋曾减官女至300人。

  朱元璋选宫女的条件是:一富豪家的女子不录用;二年龄在15至20岁之间;三不许有体气、恶疾。如果被选入宫中,允许父母亲自伴送入京,赏给银子50锭。宫女入宫管道有来自民间采选、罪犯家属与被俘的幼童,其中以民间采选为大宗,往后明代各个皇帝也都依此标准采选宫人。

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  明代采选宫女的时间并无固定,有时会借皇帝选妃嫔,或是太子、皇子选婚的过程中,顺便选进宫女,而太子妃、皇子妃的落选者,只好当女官或是宫人。除了民间采选外,大臣、宦官还会通过私下管道送女子入宫。然而,宫女入宫往往都有详细的记录,但放出宫人的记载,与入宫相比,实在过份稀少。

  不过到了明宣宗朝,出现了一个相当特殊的现象,虽未见下诏采选宫女,但从入宫资料能发现不少蛛丝马迹,比如成为英宗顺妃的樊氏,于宣德二年(1427年)被选入宫中,时年14岁。古代女性结婚的年纪都比现代早很多,14岁入宫看起来似乎没有太大问题,不过把顺妃的“姐妹们"-英宗其他妃子们的入宫年纪翻阅比对,就能发现奇怪之处。

  除了顺妃外,其他妃子们都是以幼女之姿被选入宫中作为侍女,如丽妃刘氏,宣德七年(1432年)选入,年7岁;惠妃王氏,宣德四年(1429年)出生,宣德八年(1433年)选入,仅5岁;淑妃高氏,也是宣德八年选入宫中,年仅4岁;贤妃王氏,宣德五年(1430年)出生,3岁就被选入宫,昭妃武氏、宸妃万氏,也都是3岁入宫;和妃宫氏则是5岁入宫。

  万贵妃,是宣德五年(1430年)出生,4岁就被选入宫中成为服侍孙太后的宫女,及笄(15岁)后充仁寿宫小答应(明代低阶女官),后任太子朱见深(明宪宗)的贴身保姆。宣宗究竟为何采选这么多女童入宫,目前尚未发现其他史料记载,不过有学者推测,可能出于培养小侍女,未来或许能较熟悉宫中规矩与相关事务等考虑,才会选如此年幼的女孩入宫。

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  朱元璋规定女子入宫五、六年即可返家,年数已高的寡妇亦准许放还,但明代宫人出宫的记录不如清代明确,具体实施的情况还是依各皇帝规定而有所差异。如明成祖初次采选女官,当时的规定又与太祖时不同:“寡妇年至五十,女子任职十年以上,即可出宫还家”。不过从英宗开始,改为每位皇帝继位之初,将前朝宫人放出还家,但这并不是看在宫女年纪大的份上要她们退休回家,而是害怕她们待在宫中过久、“阴气郁积”,让皇宫阴阳不协出现灾异、进而影响皇帝与江山社稷的气运。

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